E' ormai prossima la scadenza del brevetto detenuto da Unisys sul formato di compressione LZW. Il 18 Giugno decade il brevetto in Europa, il 20 Maggio in Giappone ed il 7 Luglio in Canada. Lo stesso era già scaduto negli USA l'anno scorso di questo periodo.

Tale formato è derivato dall'algoritmo LZ77 presentato alla fine degli anni 70 da Abraham Lempel e da Jacob Ziv; successivamente evoluto in LZ78 e infine, grazie al contributo di Terry Welch, trasformatosi nel 1984 nell'attuale LZW.
E' un algoritmo che appartiene alla famiglia dei formati di compressione lossless, ovvero di quelle tecnologie in grado di eliminare le ridondanze da pacchetti di dati senza perdita di informazioni.

La compressione LZW è alla base di diffusissime tecnologie di codifica dati quali i formati grafici GIF e TIFF-LZW, i formati di codifica testi Postscript e PDF, e l'algoritmo di compressione V.42bis dei modem analogici.
Nonostante la diffusione soprattutto sui siti internet e intranet di file grafici GIF, gli avvocati della Unisys hanno più di una volta minacciato di chiedere ad ogni webmaster che ne avesse fatto uso la cifra una-tantum di ben 5000$; minaccia mai messa in pratica nella realtà anche perchè difficilmente applicabile, ma che comunque non ne esclude l'importanza.

In ogni caso ogni sviluppatore che usasse nel proprio software la tecnologia LZW negli anni passati era tenuto a pagare a Compuserve, distributore ufficiale della tecnologia, una tassa del 1.5% del valore dell'intero software.
Il brevetto era scaduto negli Stati Uniti e in Canada già dall'anno scorso, ma solo oggi in tutto il mondo chiunque è libero di includere la compressione LZW liberamente nei propri software e di usare i formati che da essa dipendono. [CG]